くノたまには六年生が存在しない。存在するのは五年生までだ。そう教えてやると、兵太夫は目を丸くして詰め寄ってきた。くノたまの六年生に姉が居る事。姉は時に厳しくもとても優しく、俺の女装よりも綺麗なのだと。姉自慢を口に並べる兵太夫の目の輝き様は、目を見張るものがあった。
ならば見てみたいものだ。そう口にすれば、苦い顔が俺に向く。自慢するくらいなのだから見せろと思ったが、兵太夫にとってその姉は本当に大切な人なのだろう。だが、俺が一目見れば、くノたまのどの者か分かるかもしれないと口にした途端、渋々ながらもお願いしますと頭を垂れてきた。折角、大川学園に入学したのだから、在学中に姉を見付けたいのだろう。
俺の女装よりも美人な兵太夫の姉。ならば、あいつも誘ってみるか。
長屋の廊下を曲がり、六年の室が並ぶ廊下を真っ直ぐに進む。すると、機嫌の良さそうな鼻歌が聞こえてきた。栢丸のものだなと分かると、直ぐに機嫌の悪そうな低い鼻歌に様変わりした。
「機嫌が良いのか悪いのか分からん鼻歌だな」
「仙蔵も食うか？」
「ああ、一つ貰う」
栢丸の隣に座り、寄越してきた串団子に噛み付く。仄かな甘みが口に広がった。なかなか美味い団子だ。後で栢丸に場所を聞こう。
「なあ、栢丸」
「うん？」
「夏休みに笹山の家に行く事になったのだが、お前も来るか？」
「へえ、笹山の家に――って、はあ！？」
何故、驚く。何故、立ち上がる。とても心外な顔を向け見下ろす栢丸に、俺は呆気に取られた。
「そんなに驚く事ではないだろう」
「あ、ああ、確かに。いや、違う。私の聞き違いだったんだ、済まん」
何を聞き間違えたというのだ。文を読んでいたわけでも無いだろうに。
「笹山兵太夫に姉が居るらしい」
「……へえ」
気乗りしない返事だな。少しは女に興味を持て。
「俺の女装よりも美人だそうだ」
「……へ、へえ」
何なのだ、その妙な相槌は。俺の女装が美人では無いとでも言うのか。散々、仙子になって頭を撫でろだの、慰めろだの言っていたというのに。気に食わん。まあ良い。主旨は兵太夫の姉だ。
「会ってみたいと思わ――」
「思わん！」
そうだ、栢丸には想いを寄せる女が居たのだったな。ならば、仕方が無い。俺、一人で行くか。